Οι επιστήμονες έχουν περιγράψει τους τρόπους με τους οποίους ένα αρχαίο «τρελό θηρίο», που ζούσε δίπλα στους δεινόσαυρους στη Μαδαγασκάρη πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, παραβίασε τους κανόνες της εξέλιξης.
Επισήμως ονομάζεται Adalatherium hui, το οποίο μεταφράζεται κυριολεκτικά από τη Μαλαγασία - την εθνική γλώσσα της Μαδαγασκάρης - και τα ελληνικά ως "τρελό θηρίο", το θηλαστικό ανακαλύφθηκε νωρίτερα αυτό το έτος και ανακοινώθηκε στο περιοδικό Nature.
Τώρα μια ομάδα 14 διεθνών ερευνητών δημοσίευσε την περιεκτική μονογραφική επεξεργασία 234 σελίδων που εξετάζει την παράξενη εξελικτική ιστορία και χαρακτηριστικά του πλάσματος.
Ήταν για το μέγεθος μιας σύγχρονης γάτας ή ενός opossum, σύμφωνα με ερευνητές του Πανεπιστημίου Stony Brook στις ΗΠΑ και ο σκελετός είναι ο πιο πλήρης για οποιοδήποτε θηλαστικό που ανακαλύφθηκε ποτέ από αυτήν την εποχή στο νότιο ημισφαίριο.
Το ζώο είναι επίσης εκπληκτικά μεγάλο για τα θηλαστικά της εποχής του, τα οποία πιστεύεται ότι έχουν περίπου το μέγεθος των ποντικιών, και αναμένεται να έχουν σκαφτεί για να κυνηγήσουν τροφή και να αποφύγουν τους δεινόσαυρους.
Η επεξεργασία 234 σελίδων, που αποτελείται από επτά ξεχωριστά κεφάλαια, είναι μέρος της σειράς Memoir της Εταιρείας Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών (SVP), μια ειδική ετήσια έκδοση που παρέχει μια πιο σε βάθος επεξεργασία των πιο σημαντικών απολιθωμάτων σπονδυλωτών.
Μεταξύ των αξιοσημείωτων χαρακτηριστικών του τρελού θηρίου είναι η σπονδυλική στήλη του, η οποία περιέχει περισσότερους σπόνδυλους κορμού από τα περισσότερα άλλα θηλαστικά, τα μυϊκά οπίσθια άκρα του που τοποθετήθηκαν σε εκτεταμένη θέση - παρόμοια με τα σύγχρονα κροκόδειλοι - και τα γενναιόδωρα μπροστινά πόδια του που σπρώχνονταν κάτω από το σώμα.
Είχε ένα παράξενο χάσμα στα οστά στην κορυφή του ρύγχους του, και τα μπροστινά δόντια τα οποία - όπως ένα κουνέλι - σε συνδυασμό με τα πίσω δόντια που ήταν "εντελώς αντίθετα με εκείνα οποιουδήποτε άλλου γνωστού θηλαστικού, που ζούσε ή εξαφανίστηκε".
«Γνωρίζοντας τι γνωρίζουμε για τη σκελετική ανατομία όλων των ζωντανών και εξαφανισμένων θηλαστικών, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι ένα θηλαστικό όπως το Adalatherium θα μπορούσε να εξελιχθεί · κάμπτει και μάλιστα παραβιάζει πολλούς κανόνες», δήλωσε ο Δρ David Krause.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, αν είχαν βρεθεί μόνο τα πίσω δόντια του πλάσματος, το μυστήριο του ζώου θα παραμείνει μέχρι σήμερα.
Ο πλήρης σκελετός του Adalatherium βρέθηκε σε βράχους στη Μαδαγασκάρη που χρονολογούνται κοντά στο τέλος του Κρητιδικού, περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Μέχρι τότε, η Μαδαγασκάρη ήταν ήδη ένα νησί που χωρίστηκε από την Αφρική για πάνω από 150 εκατομμύρια χρόνια και από την ινδική υποήπειρο για πάνω από 20 εκατομμύρια χρόνια.
"Τα νησιά είναι το παράξενο", λέει ο Δρ Krause, "και υπήρχε επομένως άφθονος χρόνος για το Adalatherium να αναπτύξει τα πολλά εξαιρετικά περίεργα χαρακτηριστικά του μεμονωμένα.